O filme conta a história do anti-herói John Russell (Paul Newman), um homem branco que foi raptado pelos apaches na infância e criado como índio. Ao herdar propriedades e voltar ao mundo dos brancos, Russell se vê numa diligência acompanhado de um grupo eclético de viajantes; dois deles, o casal que estava bancando a viagem, assumem seu preconceito contra os índios e, desentendo-se com Russell, o obrigam a viajar fora da carruagem, insultando-o. Quando a diligência é assaltada, Russell mata dois bandidos e deixa o resto sem água, além de recuperar o dinheiro. Perseguidos num lugar inóspito, os viajantes, sem opção, precisam confiar em Russell, a quem desrespeitaram e que agora age friamente e com atitudes que lhe parecem suspeitas.