A 'Ilha do Diabo' não é somente uma prisão...é um purgatório onde homens pagam por seus crimes sofrendo as maiores degradações e brutalidades. Localizada na Guinana Francesa, é um lugar cercado por uma floresta impenetrável e de onde é possível que algum de seus prisioneiros consiga fugir.Henri Charrièrre (Steve McQueen), conhecido por 'Papillon' devido à tatuagem de uma borboleta que carrega em seu peito. Luis Dega (Dustin Hoffman) é seu companheiro, um prisioneiro frágil e intelectualizado. Ininterruptamente, os dois trabalham em uma forma de fugir, pois o espírito de 'Papillon' se recusa a ser corrompido pelo sistema selvagem, humilhante e desumano do sistema prisional. Esta é a verdadeira história da luta de dois homens e sua obsessão por liberdade.