O piloto Frank Towns (James Stewart) e o navegador Lew Moran (Richard Attenborough) estão transportando bagagens e passageiros sobre o deserto do Saara num velho avião. Os passageiros são quase todos trabalhadores petroleiros, mas há ainda uma dupla de militares ingleses e um alemão. Quando o avião fica avariado em uma tempestade de areia, Frank é obrigado a fazer um pouso forçado em pleno deserto e alguns passageiros acabam falecendo. Sem alternativas para escapar, serem localizados e com a água potável terminando, os sobreviventes começam a trabalhar numa tentativa desesperada de fuga: o projeto da Fênix - um avião que será construído por eles com as peças restantes do avião avariado.