Durante a 2ª Guerra Mundial, Reisman (Lee Marvin), um major americano, tem a importante tarefa de treinar uma equipe de soldados paraquedistas para uma missão quase suicida de atravessar as linhas inimigas e assassinar os alemães em um castelo francês. Os soldados são recrutados de um grupo de assassinos, estupradores e criminosos no corredor da morte, a quem são prometidas sentenças menores. Apesar de sua história, os 12 homens provam ser uma unidade espirituosa e corajosa.