Na cidade de Parma na Itália, seguimos as vidas de dois amigos de infância separados pelo destino - Alfredo Berlinghieti (Robert De Niro) e Olmo Daco (Gerard Depardieu). Enquanto o rico e próspero Alfredo que  vive sem maiores preocupações, gastando o  dinheiro da família, mergulhado no desperdício e devassidão, o pobre Olmo, filho bastardo de um camponês, é lider trabalhador de conciência  política. De classes opostas, os dois são obrigados a compartilhar do mesmo contexto; o crescimento do fascismo e do comunismo. Porém, quis o destino que um dia os separou, que eles se unissem novamente em uma situação delicada e constrangedora, agora Alfredo retorna à cidade para presidir o julgamento de Olmo que está sendo acusado por 'crimes políticos'. Um fiel retrato da história política social e suas consequencias.